0:2，赛前豪言希望用一场胜利来开启世界杯征程的日本队主帅西野朗站在横滨日产体育场的场边，有些迷茫地看着自己的队员。客观地说，与加纳的这场热身赛，日本队的两个边路已经做得相当出色，但在今野泰幸和青山敏弘两大中场主力受伤、长谷部诚又被拉回后防线的情况下，大岛僚太和山口萤的中场组合完全不堪大用，而日本队现在的替补席上，也实在难以找到更合适的防守型中场。
事实上，日本队中场人员组合的问题从哈利霍季奇时期就已经存在，现在，这个问题来到了西野朗的头上。用一句中国俗语来描述现在日本队和西野朗的境遇，只能是“喝口凉水都塞牙”。自哈利霍季奇下课以来，日本国内外舆论对于日本队本届世界杯的前景充满了担忧。这份担忧在这场比赛过后只会愈演愈烈。
上一届世界杯后，日本足球走上了改革的道路，但已经沿着这条路走了三年多的日本队却在这个世界杯周期行将结束之时骤然“掉头”。从改革的意义上来讲，哈利霍季奇的下课也可以看做是日本足协对推行这次改革的自我否定，而“森保一（现日本国奥主帅）世界杯后接手日本队”的消息也基本可以证实这次改革将以失败告终。
这样的决定在世界杯前夕被执行多少显得有些仓促。而已经远离“一线”多年的“代班教练”西野朗，除了重塑国家队的团结气氛，在技战术层面已经很难帮助日本队有所提升。种种“大战之前自断一臂”的行为似乎也在预示，日本队本届世界杯恐怕很那取得好的成绩。这一点，日本国内也已经做好了心理准备。
始于上一届世界杯的改革
14年世界杯之前，日本国内对于“世界杯四强”的渴望空前高涨。2010年世界杯、2011年亚洲杯及友谊赛，日本队始终延续着出色的表现，旅欧的球员也越来越多。这些都让整个日本对国家队信心十足，世界杯四强看上去并非空谈。14年巴西世界杯，日本队与哥伦比亚、希腊、科特迪瓦分在一组。三个对手实力均衡且看起来每场比赛都有胜算，世界杯四强似乎真的要实现了。但事件的发展却并没有按照预期发展下去。
小组赛三战，日本队面对欧洲弱旅不能进球，面对非洲强队身体完全吃亏，而面对南美劲旅也依旧没有任何还手之力。也正是这样的结果让“传控技术风格已经无法让日本足球再进一步”的论调在日本国内喧嚣尘上，而时任日本足协专务理事长原博实和他的得力助手、时任日本足协副专务理事长霜田正浩是“改革”最忠实的拥趸。这两人也是日本足球过去四年进行改革的主要参与者。
扎切罗尼，新华社图
在解雇了扎切罗尼后，霜田正浩为日本队带来了阿吉雷。一位在技战术领域跟扎切罗尼有着天壤之别的主帅。短时间内的巨大转变使得改革在初期就遭遇了巨大的困难，亚洲杯上的失利让日本国内对于足协和阿吉雷开始产生不满，而阿吉雷因执教西甲球队时卷入假球案的传闻则让这种不满达到了顶点。因为这件事，大仁邦弥（时任日本足协主席）、原博实和霜田正浩还曾站出来公开道歉。
阿吉雷肯定是不能继续执教了，但已经坚持了半年的改革不能半途而废，这一次，改革派选择了在上一届世界杯带领阿尔及利亚大放异彩的哈利霍季奇。相比阿吉雷，哈利霍季奇在名望、声誉、战绩、经验方面都更优秀。更重要的是，哈利崇尚“强对抗、快节奏”的打法看起来更接近现代足球的标准。这也正是日本足球进行改革的目标。看上去，日本足球“在合适的时间碰到了合适的人”。
激进改革引发矛盾
自上任伊始，哈利霍季奇就开始了“大刀阔斧”的改革。他提出球员要控制脂肪率，并把这一项作为国家队选材标准；他认为J联赛裁判太限制对抗，并提议J联赛的判罚尺度应该与国际接轨；他表示自己不会使用在俱乐部无法出场的球员，选拔队员“状态要比名气优先被考虑”。这些新鲜的话题让他获得了不错的口碑。而他几乎每个比赛日都出现在J联赛看台上考察球员的表现也让日本国内对他有了更多的期待。
在哈利霍季奇执教日本队的前一年半，老帅并没有遇到太多的阻力，即便偶尔有针对打法的批判声，也都被“改革的阵痛”所掩盖。但到了要见真章的世预赛十二强赛，矛盾开始逐渐显现出来。16年9月，日本队在十二强赛前两场比赛中先输阿联酋再赢泰国，这样的战绩让日本国内对哈利霍季奇的不满情绪开始蔓延。
两战一胜一负在外籍教练看来算不上特别难看的结果，但对于日本媒体和球迷来说，主场输给阿联酋是不可原谅的，更何况哈利霍季奇倡导的打法并没有让日本队在比赛当中获得更强的统治力，反而让日本队距离传统的传控技术流派越来越远。比如他放弃了日本足球最传统的中场指挥官的位置，比如他在十二强赛后期变阵三中场的防守策略，都与日本足球的传统大相径庭。种种迹象都让这个忧患意识过强的民族认为这届日本队真的“没戏了”。
相比大变样的技战术和不可接受的成绩，哈利霍季奇还做了一件让他彻底被推上风口浪尖的事：9月初，他飞回法国参加了自己孩子的婚礼，因而缺席了日本国家队内部的一次动员大会。把工作和生活分割开，这是标准的西方人的思维，这在哈利看来没什么大不了的。但在把精神属性看得极重的东亚国家，国家队在危难时刻主帅居然没有全身心投入，也没有表达出誓死一搏的态度，这是不可能被大众所接受的。
于是，素与日本媒体有隙的哈利霍季奇被日本媒体抓住了“把柄”，“下课”的呼声越来越高，而日本足协内部此时也爆发了有关“是否继续支持哈利霍季奇”的大讨论，支持者和反对者的阵营分割线愈发明显。为了稳固大局，日本足协将16国奥主帅手仓森诚“塞”进了国家队。老江湖哈利霍季奇当然知道这是什么意思，愤怒的他在日本足协拍着桌子大喊“这个人是来替代我的”。
但无论哈利怎么想，手仓森诚的入局已经不可更改。为了报复，日本16国奥成员基本淡出了国家队，能力强如浅野拓磨也是到了十二强赛后期才得到机会，而日本队也彻底种下了“质疑、矛盾、冲突”的标签。
西野朗出山“救火”
即便已经矛盾重重，但日本队还是顺利地拿到了世界杯出线资格。更重要的是，哈利霍季奇看起来已经完成了对于国家队的改造，最明显的战例就是十二强赛第二回合当中战胜阿联酋和澳大利亚的比赛，面对阿联酋，哈利启用久保裕也、今野泰幸等球员并变阵433加强中场拦截和快速推进，这也让日本队在那场比赛完全占据了中场的主动（在没有中场指挥官的前提下），面对澳大利亚，日本队用33%的控球和两倍于对手的射门拿下比赛，这一切都预示着哈利霍季奇期待的战术风格已经打造成型。
但实际上，那时的哈利霍季奇已经是孤家寡人。在16年-17年日本足协的权力斗争中，霜田正浩的技术委员会会长职务被西野朗拿走，这也让这位力主引进阿吉雷和哈利霍季奇的人才离开了日本足协，而他所在的一派也开始“休养生息”。至此，哈利霍季奇彻底失去了自己在日本足协的坚定盟友。
到了17年东亚杯，日本队输给了韩国，而哈利霍季奇公开表示“球员实力有差距”，这让日本国内很是恼火，而热身赛面对马里和乌克兰一平一负的战绩，也让早有换帅心思的日本足协终于选择出手。在日本国内看来，进军世界杯是日本队本就应该做到的，而除了这一点，哈利什么也没做到（变向否定改革派的工作），下课是自然的。
在经历了如此多的波折后，日本队急需一位能够稳固更衣室，带领球队团结作战的教练领军出征，从这个角度来说，西野朗是个合适的选择。他是大阪钢巴功勋教练，带队十年时间拿下了所有能取得的荣誉，德高望重的他可以迅速修补国家队成员之间出现的裂痕，缓和国家队与媒体和球迷之间的关系。
但值得一提的是，西野朗在离开大阪钢巴以后先后执教过神户胜利船和名古屋鲸八都没能取得好成绩，而这一切很大程度上是因为他过于激进的战术风格，华丽的进攻往往伴随着烂泥般的防守。以西野朗的年纪，他很难再对自己的战术做出改变。这样的踢法，搭配上日本队现在的能力，也难怪日本国内依旧一片悲观。
一片迷茫的备战
本届世界杯，日本队与哥伦比亚、塞内加尔和波兰分在同一小组。这其中，哥伦比亚和波兰都是各自大区的一流强队，即便是时隔16年重返世界杯的塞尔加尔，也坐拥马内、尼昂、库亚特、库利巴利和巴尔德·凯塔等五大联赛名将。这个极其类似上一届世界杯分组的情况也让日本国内又联想起了上一届世界杯日本队惨败而归的情景。
在这样的背景下，西野朗的选人和用人面临着极大的关注。此前，西野朗曾经公布了一份27人大名单。而名单公示后，非议立刻到来，日本媒体用“抹杀年轻人，献媚赞助商”来形容西野朗的选择，这也得到了日本民众的响应。
在他们看来，有“助推哈利霍季奇下课”的嫌疑本田圭佑早已度过巅峰期，根本指望不上，香川真司（多特蒙德）和冈崎慎司（莱斯特城）也并没有在本赛季有多好的状态，而本赛季在欧洲次级别联赛中表现出色的中岛翔哉（波尔蒂芒人）、久保裕也（根特）、森冈太亮（安德莱赫特）和堂安律（格罗宁根）等年轻人却一个都没入选。在本届世界杯已经没有希望更进一步的情况下，日本队应该锻炼新人而不是派出一套“为赞助商安排”的球队。
除了进攻线，西野朗在防线上的选择也令人担忧。上任以来，西野朗在不同场合表达过日本队要改踢三中卫的打法，对阵加纳的比赛，西野朗也的确排出了三中卫的阵型，但在长谷部诚（法兰克福）回撤到后防线之后，大岛僚太（川崎前锋）和山口萤（大阪樱花）的J联赛后腰组合完全无法帮助球队。更何况，除了目前效力于浦和红钻的槙野智章外，其余成员均没有在平时俱乐部比赛中踢过三中卫，几位旅欧后卫酒井高德（汉堡）、吉田麻也（南安普敦）等人平时在俱乐部都是长期在四后卫阵型下比赛。
短时间内后防线选手对新阵型的适应程度以及西野朗技战术风格所带来的攻防失衡，都让日本队能够发挥到什么水平成为一个问号。从这个角度来看，即便哈利霍季奇有再多的缺点，在世界杯前夕把他换掉都不能算是一个明智的选择。但现在决定已经做出，日本足协、媒体和球迷能做的只有等待，等待西野朗创造“奇迹”，尽管这种可能性微乎其微。而接下来，日本足球应该如何发展，将成为世界杯后日本足球的最大难题。